Il codice civile (art. 1813) definisce il mutuo come - il contratto col quale una parte (mutuante) consegna all'altra (mutuatario) una determinata quantità di danaro o di altre cose fungibili, e l'altra si obbliga a restituire altrettante cose della stessa specie e quantità. -
In poche parole il mutuo è un finanziamento a medio o lungo termine (da 5 a 30 anni), erogato da un istituto di credito con l'applicazione di tassi di interesse per la restituzione del prestito. A garanzia del finanziamento viene normalmente richiesta l'accensione di una ipoteca sull'immobile che si sta acquistando.

I mutui si distinguono in due principali categorie :  1 - il mutuo chirografaro, che è un finanziamento a breve termine, di solito per somme contenute, erogato a fronte di garanzie fidejussorie o da pegni su titoli; 2 - il mutuo ipotecario, che è garantito da una ipoteca iscritta sull'immobile acquistato e che, normalmente, viene concesso da banche o istituti finanziari per l'acquisto della prima casa e per una durata superiore ai 5 anni. Il mutuo può essere richiesto, anche per ristrutturazione, costruzione dell'immobile, per liquidità, per sostituire un mutuo precedente. Ogni contratto di mutuo viene caratterizzato da alcuni elementi essenziali:

• - Il tasso di interesse;
• - La durata del finanziamento;
• - eventuali garanzie aggiuntive oltre quella ipotecaria.

Il tasso di interesse applicato al finanziamento determina la tipologia dei contratti di mutuo, contratti che normalmente finanziano fino all'80% del prezzo di acquisto dell'immobile. Fornendo garanzie aggiuntive alcuni istituti finanziano ora anche il 100% del prezzo di acquisto. Fondamentalmente il tasso di interesse può essere fisso, variabile o misto e gli istituti finanziari si sono sbizzarriti a lanciare varie forme di mutuo a tipologie di clienti diverse scegliendo in modo opportuno i tassi e le condizioni contrattuali.